Судьба в глазах звёз

Тени вечера медленно поглощали улицы Улья, превращая его извилистые переходы в лабиринт из серого камня и приглушённого света. Finn шёл по знакомому маршруту к особняку Вальтерров, его шаги были бесшумными — навык, отточенный годами скитаний по опасным кварталам города. Капюшон тёмного плаща скрывал его лицо, но под тканью блестели настороженные глаза, постоянно сканирующие окружающее пространство.

Пятнадцать лет жизни в Улье научили его многому. Здесь не было места слабости, особенно для тех, кто не принадлежал к знатным семьям. Finn усвоил это правило раньше многих сверстников — когда голод заставлял воровать хлеб с прилавков, а холодные ночи проводить в заброшенных подвалах. Тогда он ещё не знал, что судьба приготовила ему встречу, которая изменит всё.

Воспоминания о том дне всё ещё жили в его памяти яркими красками. Банда наёмников пыталась ограбить карету с гербом дома Вальтерров. Finn просто проходил мимо, не собираясь вмешиваться в дела знати. Но когда он увидел девушку, прижавшуюся к углу кареты, что-то внутри него переломилось. Может быть, это был её взгляд — не высокомерный, как у большинства аристократов, а испуганный и в то же время решительный. Или её попытка защитить служанку, заслонив её собственным телом.

Той ночью он впервые убил человека. Клинок вошёл в грудь наёмника легко, почти без сопротивления. Finn не испытал угрызений совести — только удовлетворение от того, что защитил тех, кто не мог постоять за себя. Алисия Вальтерра смотрела на него широко раскрытыми глазами, губы её дрожали, но она не кричала, не падала в обморок, как можно было ожидать от избалованной дочери лорда.

«Как тебя зовут?» — спросила она тогда, и её голос был удивительно твёрдым.

С тех пор прошло два года. Два года службы в качестве её личного телохранителя, два года постоянного присутствия рядом с единственным человеком, который заставлял его сердце биться быстрее. Finn не обманывал себя — он знал свою роль. Он был клинком, оружием, защищающим драгоценность дома Вальтерров. Не больше, не меньше.

Особняк Вальтерров возвышался перед ним как величественный монолит из белого мрамора, резко контрастирующий с мрачными серыми зданиями остального Улья. Высокие башни, увенчанные остроконечными крышами, тянулись к звёздному небу, а витражные окна мягко светились изнутри, создавая иллюзию тепла и уюта. Finn прекрасно знал, что за этими красивыми стенами скрывались интриги и политические игры, в которых жизнь простого клинка значила не больше фигуры на доске.

Охранники у ворот узнали его и молча пропустили внутрь. Finn не удостоил их даже кивком — отношения с остальной прислугой он поддерживал исключительно деловые. Ему не нужны были друзья или союзники в этом доме. У него была только одна цель — защищать Алисию.

Поднимаясь по мраморной лестнице, он услышал знакомый смех, доносящийся из большого зала. Алисия была там, окружённая гостями — молодыми лордами и их дамами, прибывшими на очередной приём. Finn остановился в тени колонны, наблюдая за сценой. Она была прекрасна в своём платье из тёмно-синего шёлка, её каштановые волосы были уложены в сложную причёску, украшенную жемчугами. Но Finn видел больше, чем остальные — лёгкое напряжение в её плечах, слишком яркую улыбку, едва заметную дрожь в пальцах, когда она поднимала бокал.

Что-то было не так.

Его взгляд скользнул по гостям, анализируя каждого. Большинство были знакомыми лицами — сыновья и дочери других знатных домов, постоянные посетители подобных мероприятий. Но один человек выделялся из толпы. Мужчина средних лет в дорогой одежде, но с лицом, на котором были написаны годы службы в армии. Военный. Finn инстинктивно напрягся.

Военные означали правительство. А правительство для него было синонимом несправедливости и угнетения. Слишком много раз он видел, как солдаты безнаказанно творили беззаконие в бедных кварталах Улья, слишком часто наблюдал, как власть использовалась для подавления слабых. Его челюсти сжались, рука инстинктивно потянулась к рукояти меча.

Незнакомец приближался к Алисии, и каждый его шаг заставлял тревогу в груди Finn расти. Девушка заметила военного и на мгновение её маска светской улыбки дрогнула. Finn увидел в её глазах страх — тот же, что был в них два года назад, в ночь их первой встречи.

Не раздумывая, он шагнул из тени. Его появление вызвало лёгкий переполох среди гостей — клинок не должен был находиться в главном зале во время приёма. Но Finn игнорировал удивлённые взгляды, его внимание было сосредоточено только на Алисии и приближающемся к ней военном.

«Леди Вальтерра», — произнёс незнакомец, делая формальный поклон. Его голос был низким, хрипловатым, голосом человека, привыкшего отдавать приказы. «Позвольте представиться — полковник Маркус Дрейк, особый представитель Королевского Совета».

Алисия едва заметно побледнела, но её голос оставался ровным: «Добро пожаловать в наш дом, полковник. Чем обязаны столь неожиданному визиту?»

Дрейк улыбнулся, но улыбка эта не коснулась его холодных серых глаз: «У Совета есть некоторые вопросы относительно деятельности вашей семьи. Вопросы, которые требуют... немедленного обсуждения».

Finn почувствовал, как кровь стынет в жилах. Он видел достаточно подобных сцен, знал, к чему обычно приводили «вопросы» правительства. В его памяти всплыли лица людей, которые исчезали после визитов официальных представителей. Семьи, разрушенные по подозрению в неверности короне. Дети, оставшиеся сиротами после того, как их родителей объявляли изменниками.

Его рука крепче сжала рукоять меча. Алисия была в опасности, и он не позволит никому причинить ей вред. Даже если придётся сражаться против всей королевской армии.

Внезапно полковник повернулся к нему, словно почувствовав его взгляд. Их глаза встретились, и в воздухе повисло напряжение, которое можно было резать ножом.

«А это, полагаю, ваш знаменитый клинок?» — спросил Дрейк, не отводя взгляда от Finn. «Тот самый мальчишка, который два года назад устроил резню на Торговой площади?»