Запретная правда

Ледяной воздух подвала пах озоном и застоявшейся пылью. Зарт сделал шаг назад, но подошва сапога лишь сухо скрипнула по каменному полу, выдавая его присутствие. Перед ним, выстроившись ровными рядами, застыли высокие стеклянные цилиндры. Внутри них, погруженные в густую синеватую жидкость, неподвижно висели фигуры. Это не были живые существа в привычном понимании — их доспехи блестели матовым металлом, а лица скрывали глухие забрала, но магический фон, исходящий от капсул, был настолько мощным, что у Зарта заложило уши.

Это была армия. Безмолвная, лишенная воли, готовая проснуться по первому щелчку пальцев своего создателя.

Зачем тебе это, Арт? — прошептал Зарт, чувствуя, как внутри всё леденеет от осознания масштаба увиденного. — Ты же говорил, что хочешь мира. Что Сказочный мир наконец-то может вздохнуть спокойно.

Он вспомнил, как всего час назад они сидели на веранде, пили чай и обсуждали восстановление торговых путей. Арт выглядел уставшим, но дружелюбным, гостеприимным хозяином, который просто хотел разделить вечер со старым товарищем. Зарт приехал сюда, чтобы сбросить груз государственных забот, чтобы хоть на пару дней перестать быть правителем, принимающим сложные решения. Он просто хотел прогуляться по замку, пока Арт отлучился по делам, и эта прогулка завела его вглубь коридоров, которые не были отмечены на гостевых картах.

Тихий шорох за спиной заставил его вздрогнуть. Зарт резко обернулся, едва не задев плечом одну из капсул.

В дверном проеме, прислонившись к косяку, стоял Арт. Его лицо было наполовину скрыто тенью, и только глаза странно поблескивали в тусклом свете индикаторов. Он не выглядел рассерженным или удивленным. Скорее, он казался разочарованным, как учитель, чей ученик слишком рано заглянул в конец учебника.

Ты всегда был слишком любопытным, Зарт, — негромко произнес Арт, отталкиваясь от стены и медленно сокращая расстояние между ними. — Но, может, это и к лучшему. Рано или поздно мне пришлось бы показать тебе это.

Зарт невольно попятился, пока спина не уперлась в холодное стекло одной из емкостей. За прозрачной преградой воин в тяжелой броне слегка качнулся в потоке жидкости, словно прислушиваясь к их разговору.

Ты создал их, чтобы напасть на Волшебный город? Или на мое княжество? — голос Зарта дрогнул, несмотря на попытки сохранить спокойствие. — Отвечай, Арт! Это же безумие. Равновесие магии просто рухнет, если ты применишь такую силу.

Арт остановился в двух шагах, рассматривая свои ладони, словно на них была невидимая грязь.

Равновесие — это иллюзия, — спокойно ответил он. — Мы годами латаем дыры в плотине, которая все равно прорвется. Моя армия не для разрушения, Зарт. Она для порядка. Жесткого, неоспоримого порядка, при котором никто больше не посмеет развязать войну или поднять мятеж. Я дам этому миру безопасность, которой он лишен с момента сотворения. И ты, как мой друг и союзник, должен был стать тем, кто разделит со мной это бремя.

Зарт смотрел на него и не узнавал. Человек, стоящий перед ним, говорил о мире, но его глаза горели тем же огнем, что у тиранов прошлого. В голове Зарта пазл сложился в ужасающую картину. Арт не просто делился секретом — он ставил его перед фактом.

Почему ты рассказываешь мне всё это сейчас? — Зарт почувствовал, как холодный пот стекает по позвоночнику. — Ты же понимаешь, что я не могу просто уйти и забыть об этом?

Арт едва заметно улыбнулся. Это была печальная, почти сочувственная улыбка.

Именно поэтому я и рассказал. Потому что ты никуда не уйдешь, Зарт. Я ценил нашу дружбу, правда. Но великая цель требует жертв, даже если этой жертвой станет доверие единственного человека, которому я верил.

Осознание ударило Зарта, словно физический разряд. Арт не собирался отпускать его. Это подземелье было не просто складом для армии — оно должно было стать его тюрьмой или могилой.

Зарт резко дернулся в сторону, пытаясь проскочить мимо Арта к выходу. Его движения были быстрыми, отточенными годами тренировок, но Арт оказался быстрее. Магия вспыхнула в воздухе золотистыми искрами, замедляя время для Зарта.

Он успел сделать лишь два шага, когда тяжелая рука Арта железной хваткой сомкнулась на его запястье. Пальцы сжались с такой силой, что кости жалобно хрустнули, а рука моментально онемела. Зарт попытался вырваться, используя вес своего тела, но Арт стоял непоколебимо, словно врос в землю.

Куда ты собрался, друг? — голос Арта теперь звучал холодно, без тени прежней теплоты. — Наше общение только начинается. Нам еще столько нужно обсудить перед тем, как я активирую первый протокол.

Зарт посмотрел на сжимающую его руку ладонь, затем в глаза Арта. В них не осталось ничего от того человека, с которым он пил чай час назад. Только расчет и холодная сталь будущей империи. Он рванулся еще раз, вкладывая в рывок всю оставшуюся магическую энергию, но Арт лишь сильнее дернул его на себя, лишая равновесия.