О плюаризме мысли

Лина медленно отступила к окну, стараясь не привлекать внимания к своему движению. Механические пальцы протеза неслышно скользнули по подоконнику — камень был холодным даже сквозь металл. За спиной чувствовалось стекло, а значит, путь к отступлению. Если понадобится, она могла разбить окно протезом и выпрыгнуть — высота второго этажа её не пугала.

— Кто вы? — спросил капитан стражи, не опуская меча. — Что вам здесь нужно?

Незнакомец медленно опустил капюшон, открыв изможденное лицо мужчины средних лет. Глаза его горели лихорадочным блеском, а кожа была нездорово бледной, словно он долго не видел солнца. Лина сразу поняла — это и есть помощник лорда Раймонда, алхимик, которого якобы отослали три дня назад.

— Меня зовут Маркус, — произнес он, поднимая книгу выше. — Я был... учеником лорда Раймонда. И теперь пришел завершить то, что он начал.

— Учеником? — переспросила Изабелла. — Но вы же...

— Помощником? — Маркус усмехнулся, и в этой улыбке не было ничего приятного. — О нет, милая леди. Я был гораздо большим. Все эти годы именно я разрабатывал формулы, именно я изучал запретные тексты. А Раймонд лишь пользовался плодами моих трудов.

Лина заметила, как дрожат руки у Изабеллы. Женщина явно знала больше, чем говорила, но сейчас было не время выяснять подробности. Маркус делал шаг за шагом в их сторону, и что-то в его движениях настораживало. Слишком плавные, почти гипнотические жесты, словно он находился под воздействием каких-то веществ.

— Что вы хотите? — твердо спросила леди Маргарет. — Мой муж мертв. Его планы умерли вместе с ним.

— О, как же вы ошибаетесь, — протянул Маркус. — Смерть Раймонда была лишь началом. Видите ли, для истинного ритуала бессмертия требуется не просто жертва — требуется добровольная смерть того, кто стремится к вечной жизни. Раймонд думал, что сможет обмануть древние законы, но я... я знал лучше.

Лина почувствовала, как холодок пробегает по спине. Она осторожно нащупала рукой оконную раму, проверяя, насколько крепко держится стекло. Один удар протезом — и она будет свободна. Но что-то удерживало ее от немедленного бегства. Слишком много вопросов оставалось без ответов.

— Вы убили его, — это не было вопросом. Лина произнесла это как установленный факт.

— Убил? — Маркус покачал головой. — Я освободил его от иллюзий. Показал истинную цену бессмертия. Тот порошок, что он принял... да, я его приготовил. Но не как яд — как ключ.

— Ключ к чему?

— К истинному пониманию смерти. Раймонд должен был пройти через нее, чтобы обрести власть над ней. И теперь...

Маркус открыл книгу, и страницы зашелестели, словно живые. В тусклом свете свечей Лина разглядела странные символы, покрывающие пожелтевший пергамент. Некоторые из них светились тем же зеленоватым светом, что и жидкость в флаконе Изабеллы.

— Теперь ритуал может быть завершен, — продолжил алхимик. — Но для этого мне нужны свидетели его смерти. Те, кто видел его последний вздох. Кто стоял рядом, когда он переступал порог между мирами.

Капитан стражи напрягся, готовясь к атаке, но Маркус лишь улыбнулся.

— Не стоит торопиться с мечом, капитан. Видите ли, ваш господин не совсем мертв. Он находится... скажем так, в переходном состоянии. И скоро вы все это увидите.

Как по команде, снова раздался стук в главные ворота. На этот раз он был громче, настойчивее. К нему присоединились голоса — не один, как раньше, а целый хор приглушенных криков.

— Откройте! Мы знаем, что вы там! Впустите нас домой!

Изабелла всхлипнула и прижалась к стене. Леди Маргарет побледнела еще сильнее, если это вообще было возможно. А Лина вдруг поняла, что происходит на самом деле.

— Вы подняли не мертвецов, — сказала она, глядя прямо на Маркуса. — Вы подняли живых людей. Тех, кого все считают умершими.

Алхимик одобрительно кивнул.

— Очень проницательно. Да, я действительно работаю с живыми. Но не с обычными живыми — с теми, кто прошел через смерть и вернулся. Видите ли, есть способы имитировать смерть так убедительно, что даже опытный лекарь не сможет отличить временную остановку жизненных функций от настоящего конца.

— Лорд Раймонд не мертв, — выдохнула Лина.

— Технически — мертв. Его сердце остановилось, дыхание прекратилось. Но я знал, как его вернуть. Правда, цена этого возвращения... она несколько изменила его. И других, кто прошел через подобный опыт.

Стук в ворота стал еще громче. Теперь к нему добавился звук, словно несколько человек одновременно бьют в дерево кулаками, камнями, всем, что попадется под руку.

— Что вы от нас хотите? — спросила леди Маргарет дрожащим голосом.

— Простое дело, — ответил Маркус, перелистывая страницы книги. — Ритуал требует, чтобы те, кто присутствовал при смерти, добровольно отдали часть своей жизненной силы для окончательного воскрешения. Это не убьет вас — просто сократит жизнь на несколько лет. Мелкая цена за такое великое свершение.

— А если мы откажемся? — Капитан стражи сжал рукоять меча крепче.

— О, тогда мои помощники снаружи найдут способ попасть внутрь. И поверьте, они не будут столь деликатны в своих методах убеждения. Процесс перехода между жизнью и смертью оставляет определенные... побочные эффекты. Неутолимый голод, например. И агрессивность.

Лина осторожно повернулась к окну и выглянула наружу. То, что она увидела, заставило ее сердце пропустить удар. Во дворе теперь собралось гораздо больше фигур — она насчитала не менее дюжины. Все они двигались с той же странной неуклюжестью, но в их движениях чувствовалась целенаправленность. А впереди группы стоял высокий мужчина в богатых одеждах лорда Раймонда — только теперь его лицо было не просто синеватым, а покрытым странными темными венами, словно яд или что-то еще разливалось по его телу.

— Боже милостивый, — прошептала она. — Что вы с ними сделали?

— Дал им то, что они искали всю жизнь — освобождение от страха смерти. Правда, цена оказалась выше, чем они ожидали. Но разве великие открытия не требуют жертв?

Маркус закрыл книгу и положил ее на стол рядом с собой. Затем достал из плаща небольшой кинжал с изогнутым лезвием и каким-то кристаллом вместо рукояти.

— А теперь давайте начнем. Кто желает стать первым добровольцем?

Никто не ответил. Стражники переглянулись между собой, явно обдумывая возможность атаки. Изабелла продолжала всхлипывать, прижавшись к стене. Леди Маргарет стояла неподвижно, словно окаменев от ужаса.

Лина почувствовала, как протез непроизвольно сжимается в кулак. Воспоминание о том дне, когда она потеряла руку, вспыхнуло ярко и болезненно — звук взрыва, запах горящих химикатов, крики... Она едва заметно покачала головой, отгоняя видения. Сейчас не время для воспоминаний. Сейчас нужно действовать.

Стук снаружи внезапно прекратился. Наступила зловещая тишина, которая была хуже любых звуков. Маркус улыбнулся еще шире.

— Кажется, они нашли другой вход, — сказал он почти радостно. — Скоро мы все сможем воссоединиться.

В этот момент где-то в глубине замка раздался звук ломающегося дерева. Потом еще один. Кто-то пробирался внутрь, ломая все на своем пути.

— Последний шанс решить все мирно, — предложил Маркус, играя кинжалом. — Иначе придется ждать, пока мои друзья доберутся сюда. А они, боюсь, не слишком хорошо контролируют свои... аппетиты.