Китайская Пелевщина

Медные трубы завывали над головой, выпуская клубы пара в серое небо Пекина. Эдик вытер пот с лица грязной тряпкой и снова взялся за тяжелый меч. Сталь казалась ледяной даже через кожаные перчатки.

— Бегай быстрее, собака! — крикнул мастер Танака, не оборачиваясь. — Самурай не ждет неповоротливых свиней!

Эдик стиснул зубы и побежал следом по узкой платформе между паровых труб. Внизу, на сотню метров ниже, расстилался город — бесконечная сеть дымящих заводов и механических мостов. Здесь, на верхних уровнях Паровой Башни, воздух был чище, но от этого не легче. Особенно когда тащишь на себе арсенал оружия.

Катана билась о его спину в такт шагам. К ней прибавлялись два вакидзаси, боевые веера и пояс с дротиками. Каждый шаг отдавался болью в плечах.

— Стой, — мастер остановился у края платформы.

Эдик едва не врезался в него. Перед ними зиял провал между башнями, который можно было преодолеть только по тонкой паровой трубе. Снизу доносился механический лязг и шипение прессов.

— Сегодня идем по трубе, — сказал Танака, поправляя свое кимоно. — Если упадешь, найду другого оруженосца.

Эдик глянул на раскаленную медь. Пар поднимался от нее волнами, искажая воздух. Одно неверное движение — и сварится заживо.

— Но сначала, — мастер повернулся к нему, — скажи мне: зачем самурай носит два меча?

Вопрос застал врасплох. Эдик вытер ладони о штаны и попытался вспомнить, что читал в книгах.

— Длинный для боя, короткий для... для харакири?

Танака фыркнул.

— Дурак. Длинный — чтобы убивать врагов. Короткий — чтобы убивать друзей, когда они становятся врагами. А теперь — вперед.

Самурай шагнул на трубу как по твердой земле. Эдик проследил его движения — каждый шаг точно между заклепками, равновесие безупречное. За спиной у мастера не было ничего, кроме легкого свитка с печатями.

Эдик ступил на металл и сразу почувствовал жар сквозь подошвы. Труба была шире, чем казалось снизу, но не намного. Он развел руки в стороны для равновесия и пошел, стараясь не смотреть вниз.

На середине пути что-то щелкнуло под ногой. Заклепка подалась. Эдик замер, чувствуя, как металл прогибается под весом оружия.

— Танака-сан! — крикнул он.

Самурай уже перебрался на другую сторону и обернулся.

— Что?

— Труба... она...

Новый щелчок. Потом еще один. Вес катаны и остального арсенала тянул вниз. Эдик попытался сделать шаг, но заклепка окончательно выскочила. Отрезок трубы накренился.

— Оружие! — крикнул Танака. — Бросай оружие!

Руки сами потянулись к ремням. Но тут в голове всплыло что-то другое. Крики на незнакомом языке. Взрывы. Запах гари и крови. И чужой голос: *"Никогда не бросай оружие. Без него ты — мертвец."*

Эдик стиснул ремень катаны крепче.

— Я не могу!

— Дурак! — Танака метнул боевой веер.

Стальные пластины веера раскрылись в полете и вонзились в трубу рядом с Эдиком. Тот ухватился за рукоять, используя веер как дополнительную опору, и рванул вперед.

Труба затрещала и начала проваливаться. Эдик прыгнул, едва коснувшись края платформы пальцами. Танака схватил его за запястье и втащил наверх.

Они оба тяжело дышали. Внизу загремел металл — труба рухнула в пропасть между башнями.

— Почему не бросил оружие? — спросил Танака, поднимаясь.

Эдик пожал плечами. Он и сам не знал точно. Просто что-то внутри не позволяло.

— Оружие дороже жизни?

— Не знаю. Просто... привычка.

Танака изучал его долгим взглядом. Потом достал из кимоно сложенный лист бумаги.

— Сегодня у меня особое задание, — сказал он. — И теперь думаю, что ты подходишь для него больше, чем я предполагал.

Он развернул лист. На нем была схема какого-то здания — множество коридоров, вентиляционных шахт и помеченные красным точки.

— Императорские склады, — объяснил Танака. — Завтра ночью туда доставят груз. Очень ценный груз. Мне нужно его... изучить.

— Что за груз?

— Новое оружие. Что-то, что может изменить баланс сил в городе. — Самурай свернул схему. — Ты пойдешь со мной. Но сначала нужна подготовка.

Эдик кивнул, хотя в животе что-то неприятно екнуло. Склады означали охрану. Охрана означала бой. А бой...

— Танака-сан, а что если нас поймают?

Самурай улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего теплого.

— Тогда ты поймешь, зачем самураю действительно нужны два меча.

Он развернулся и пошел к лестнице, ведущей в глубины башни. Эдик последовал за ним, чувствуя, как тяжесть оружия за спиной стала еще более ощутимой. Но теперь это была не просто ноша — это была ответственность.

И почему-то он знал, что завтра ночью эта ответственность будет проверена на прочность.