Апокалипсис

Холодный ветер северных гор обжигал лицо, когда Рафаэль прижался к скалистому выступу. Внизу, в узком ущелье, переливались серебром доспехи эльфийского отряда. Слишком много для обычного патруля. Слишком организованно для случайной встречи.

Он медленно отодвинулся от края, стараясь не потревожить осыпающиеся камешки. Сердце билось ровно — не первый раз приходилось прятаться от чужих глаз. Но что эльфы забыли так далеко от своих земель? И почему двигались прямо к перевалу, ведущему в долину?

Капитан отряда поднял руку, останавливая колонну. Рафаэль замер. Острые эльфийские уши улавливали звуки, недоступные людям. Но ветер дул в его сторону, унося запахи прочь от чужаков.

— Здесь недавно кто-то был, — донёсся низкий голос. — След свежий.

Проклятье. Рафаэль оглянулся, прикидывая пути отхода. Скала за спиной поднималась отвесной стеной, слева и справа — крутые склоны, усыпанные острыми обломками. Оставалось только ползти вдоль карниза и надеяться, что эльфы не станут подниматься наверх.

Что-то мелькнуло в периферийном зрении. Рафаэль инстинктивно дёрнулся в сторону, и чёрное тельце размером с монету пролетело мимо, цепляясь тонкими лапками за камень. Паук. Обычный горный паук, но вид восьми согнутых ног заставил холодный пот выступить на лбу.

Дыхание участилось. Руки задрожали. Нелепо. Глупо. Но страх был сильнее разума, сильнее необходимости сохранять тишину. Рафаэль рывком отодвинулся от места, где исчезло членистоногое, и локоть со звонким стуком ударился о выступающий камень.

Эхо покатилось по ущелью.

— Там! — крикнул кто-то из эльфов.

Больше прятаться не имело смысла. Рафаэль вскочил на ноги и побежал по узкому карнизу, балансируя над пропастью. Позади раздались приказы на эльфийском языке, потом — звон оружия.

Карниз закончился небольшой площадкой. Дальше тропа спускалась серпантином, но там его легко настигнут. Рафаэль обернулся. Первый эльф уже карабкался по скале с пугающей лёгкостью, его товарищи следовали за ним.

Выбора не было. Рафаэль прыгнул.

Он летел вниз, пытаясь попасть на выступ скалы в нескольких саженях ниже. Ветер свистел в ушах. Острые камни мелькали рядом. Удар пришёлся на правое плечо — вспышка боли, но кости остались целы. Рафаэль перекатился, гася инерцию, и тут же вскочил на ноги.

Стрела просвистела в дюйме от головы и с металлическим звоном отскочила от камня.

— Берите живым! — донёсся сверху командный голос.

Рафаэль побежал по извилистой тропе, ведущей вниз по склону. Каждый шаг отдавался болью в ушибленном плече, но адреналин заглушал её. За спиной слышались крики, звук преследования. Эльфы были быстрее и выносливее, но он знал эти горы лучше.

Тропа раздвоилась. Левая вела к заброшенной шахте — тупик. Правая спускалась к реке, где можно попытаться скрыться в прибрежных зарослях. Рафаэль свернул налево.

Вход в шахту зиял чёрной дырой в склоне горы. Рафаэль нырнул внутрь, не замедляя бега. Темнота поглотила его, но ноги помнили путь. Здесь он играл в детстве, исследуя заброшенные туннели. Здесь же научился не бояться темноты.

Но пауки... пауки были везде.

Рафаэль заставил себя не думать об этом. Он свернул в боковой коридор, потом ещё раз, углубляясь в лабиринт выработок. Звуки погони стихли — эльфы не решались заходить в незнакомые туннели без света.

Несколько минут он двигался наощупь, пока не добрался до знакомого расширения. Здесь был второй выход — узкая расселина, ведущая на противоположный склон. Но сначала нужно было переждать.

Рафаэль прислонился к стене и закрыл глаза, пытаясь успокоить дыхание. В абсолютной темноте каждый звук казался оглушительным. Где-то капала вода. Что-то шуршало в углу — наверняка крысы. Или...

Холодок пробежал по спине. Не думай об этом. Просто не думай.

Он так и стоял, вслушиваясь в тишину, когда что-то коснулось его руки. Что-то лёгкое, почти невесомое. Что-то с тонкими движущимися лапками.

Рафаэль дёрнулся, но было поздно. Паук уже полз по его запястью, направляясь к локтю. В темноте он казался огромным, хотя разум подсказывал — обычный пещерный паук, безобидный и маленький.

Разум подсказывал. Но страх кричал.

Рафаэль не смог сдержать судорожный вздох. Звук эхом отразился от стен туннеля и покатился по коридорам. Где-то вдалеке послышались голоса.

— Здесь кто-то есть, — произнёс кто-то по-эльфийски.

Свет магического огня заплясал на стенах дальнего коридора, приближаясь.