Нулевой ранг

Кай не двинулся с места, изучая незнакомца. Артефактор был примерно его возраста, может, чуть старше, с аккуратно подстриженными тёмными волосами и уверенной осанкой того, кто привык, что его слушаются. На левом запястье поблёскивал серебряный браслет — магический фокусирующий артефакт, дорогой и качественный.

— Я вас не знаю, — сказал Кай ровно. — И не помню, чтобы мы договаривались о встрече.

— Меня зовут Дамиен Корт, — артефактор сделал шаг ближе, но держался на почтительном расстоянии. — Я работаю в исследовательском отделе академии. И да, мы не договаривались. Но это не значит, что разговор не нужен.

Снег падал им на плечи, превращаясь в мокрые пятна на ткани. Магические фонари вокруг мерцали неровно — видимо, метель влияла на стабильность артефактов. Кай слышал, как где-то вдалеке скрипят вывески на ветру и шуршат голые ветви деревьев.

— Говорите, — бросил он.

Дамиен оглянулся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто.

— Здесь слишком открыто. Пойдёмте в таверну «Старый якорь». Я угощаю.

— Зачем мне идти с вами куда-то? — Кай скрестил руки на груди. — Что вам от меня нужно?

— Работу предложить, — Дамиен понизил голос. — Хорошо оплачиваемую работу. Такую, где твои... особенности... будут преимуществом, а не помехой.

Особенности. Кай стиснул зубы. Значит, этот артефактор знал про его нулевой ранг. Знал и всё равно пришёл.

— Какую работу? — спросил он, не сдвигаясь с места.

— Ту, о которой нельзя говорить на улице под снегопадом, — Дамиен пожал плечами. — Поверь мне, это стоит того, чтобы потратить полчаса на разговор. Особенно если учесть, что альтернатива — ловить кроликов до весны.

Кай молчал, взвешивая варианты. Таверна означала людей, свидетелей, но также тепло и возможность сидеть, а не стоять под падающим снегом. А главное — если этот Дамиен действительно что-то планировал, то в публичном месте он вряд ли решится на что-то опасное.

— Полчаса, — сказал Кай наконец. — Но угощение не обязательно.

— Настаиваю, — Дамиен улыбнулся, и на этот раз улыбка показалась искренней. — Считай это авансом.

«Старый якорь» располагался в двух кварталах от лавки Марты, в самом сердце Нижнего района. Толстые каменные стены, низкие потолки с тёмными балками и постоянный запах жареного мяса и эля. Кай бывал здесь всего несколько раз — цены кусались даже для самых простых блюд.

Дамиен выбрал столик в дальнем углу, подальше от очага и основной массы посетителей. Хозяин таверны — толстяк с седой бородой — кивнул артефактору с видимым почтением.

— Что будете? — спросила служанка, вытирая руки о грязный фартук.

— Два кружки грочного эля и тушёное мясо с хлебом, — заказал Дамиен, не глядя в меню. — Двойную порцию.

Кай сел напротив, держа руки на коленях. Таверна была тёплой после улицы, но он не спешил расстёгивать плащ. Нож под поясом давил в рёбра — напоминание о том, что расслабляться рано.

— Итак, — Дамиен сложил руки на столе, — что ты знаешь о том, что происходит в академии последние два месяца?

— Ничего, — соврал Кай. — Меня там больше не приветствуют.

— Понятно. Тогда объясню. — Артефактор дождался, пока служанка принесёт эль, и отхлебнул из кружки. — В подземельях под главным корпусом начали происходить... странные вещи. Артефакты самопроизвольно активируются. Магические поля флуктуируют без видимых причин. А самое интересное — несколько студентов и преподавателей видели в коридорах людей, которых там быть не должно.

Кай взял свою кружку и сделал глоток. Эль был крепкий и горький, согревающий горло.

— И что, призраки завелись? — спросил он ровно.

— Если бы всё было так просто, — Дамиен покачал головой. — Эти «призраки» оставляют следы. Настоящие, физические следы. И иногда с ними пропадают вещи. Артефакты, книги, материалы для исследований.

Служанка принесла тушёное мясо — густое, ароматное, с кусками моркови и картофеля. Кай смотрел на тарелку, не притрагиваясь к еде. Желудок сжимался от голода, но он заставил себя сосредоточиться на разговоре.

— Причём тут я? — спросил он. — Что может сделать человек без магии там, где не справляются ваши артефакторы?

Дамиен наклонился ближе, понизив голос:

— А ты не задумывался, почему эти явления начались именно сейчас? Через три месяца после того, как из академии выгнали единственного студента нулевого ранга?

Кай замер с кружкой у губ. Ледяная волна прокатилась по спине.

— Вы думаете, это связано со мной?

— Я думаю, что магия — это система взаимодействий, — Дамиен отрезал кусок мяса и жевал, не спеша с ответом. — Убираешь один элемент из сложной системы, и вся система начинает вести себя непредсказуемо. Особенно если этот элемент был... уникальным.

— Нулевой ранг — это не уникальность. Это отсутствие способностей.

— Для большинства — да. — Артефактор внимательно посмотрел на Каи. — Но не для всех. Иногда отсутствие магии может быть не пустотой, а... поглощением. Аннуляцией. Ты когда-нибудь замечал, что рядом с тобой магические артефакты работают хуже обычного?

Кай поставил кружку на стол резче, чем хотел. Эль плеснул через край.

— Что вы предлагаете?

— Вернуться в академию. Временно. В качестве консультанта по... специфическим вопросам, — Дамиен достал из кармана небольшой свёрток и положил его на стол между ними. — Внутри пятьдесят золотых. Аванс за неделю работы. Если согласишься остаться дольше — обсудим условия.

Пятьдесят золотых. Больше, чем Кай зарабатывал за месяц охоты на кроликов. Больше, чем у него было за всё время после изгнания.

— А если я откажусь?

— Тогда ты спокойно доедешь свой ужин, возьмёшь свёрток и пойдёшь домой, — Дамиен пожал плечами. — Больше я тебя беспокоить не буду.

Кай смотрел на свёрток. Ткань была качественной, тёмно-синей, завязанной золотой лентой. Деньги, которые могли решить все его проблемы как минимум на несколько месяцев.

— Почему вы пришли именно ко мне? — спросил он. — В городе хватает людей, которые согласились бы на такую работу.

— Потому что остальные не смогут войти в подземелья, — Дамиен допил эль и откинулся на спинку стула. — Магические поля там стали настолько нестабильными, что любой, кто обладает хоть каплей магической энергии, получает болезненную реакцию. Несколько артефакторов уже попробовали — их вырвало кровью уже через пять минут.

— А человек нулевого ранга сможет?

— Теоретически — да. Практически — мы хотим это проверить.

Кай взял вилку и отрезал кусок мяса. Оно было мягким, сочным, приправленным травами, которые он не мог себе позволить месяцами. Он медленно жевал, обдумывая предложение.

Вернуться в академию. Пройти по тем же коридорам, где его унижали и от которого отворачивались. Увидеть лица преподавателей, которые называли его обманщиком и неудачником.

Но пятьдесят золотых...

— Мне нужно время подумать, — сказал он наконец.

— Конечно, — Дамиен кивнул. — Но не слишком долго. Ситуация ухудшается каждый день. Сегодня утром в подземелье исчезли ещё два артефакта, и один из охранников клянётся, что видел тень, которая двигалась против света.

Он встал из-за стола и накинул плащ.

— Свёрток оставляю тебе в любом случае. Если решишь согласиться — приходи завтра на рассвете к восточному входу в академию. Спроси Дамиена Корта.

Артефактор направился к выходу, но у самой двери обернулся:

— И Кай? Если ты правда можешь делать то, что я думаю... то эта работа может изменить не только твою жизнь, но и представление академии о магии вообще.

Дверь таверны закрылась за ним с мягким стуком. Кай остался один за столом, глядя на синий свёрток и недоеденную тарелку мяса.

В углу таверны кто-то тихо играл на старой лютне, и мелодия смешивалась с гулом разговоров и треском поленьев в очаге. Кай взял свёрток и развязал ленту.

Пятьдесят золотых монет блеснули в свете магических кристаллов на потолке.