Нулевой ранг

Кай завязал свёрток и спрятал его под плащ. Монеты тяжело давили на рёбра через ткань — непривычный вес денег, которых хватило бы на месяцы жизни. Он доел мясо не спеша, смакуя каждый кусок. Когда ещё представится такая возможность?

Выйдя из таверны, он почувствовал, как ледяной воздух обжёг лицо. Снегопад усилился — крупные хлопья кружили в свете магических фонарей, превращая улицы в размытые силуэты. Кай натянул капюшон и зашагал к дому.

Его жилище располагалось на самой окраине Нижнего района, в переулке без названия, где даже городская стража появлялась редко. Узкое трёхэтажное здание из тёмного камня, построенное ещё до появления магических технологий. На первом этаже торговали дешёвыми артефактами сомнительного качества, на втором жили временщики вроде него самого, третий пустовал уже несколько лет.

Кай поднялся по скрипучей лестнице, обходя прогнившие ступени, которые запомнил наизусть. Его комната была в самом конце коридора — крошечное помещение с единственным окном, выходящим в глухой двор. Мебель состояла из сломанной кровати, шаткого стола и табурета с одной короткой ножкой.

Он зажёг свечу и сел на край кровати, доставая свёрток. В мерцающем свете золотые монеты казались почти нереальными. Пятьдесят золотых. Больше, чем он видел одновременно за всю свою жизнь.

Дамиен говорил правду о подземельях — Кай слышал слухи даже здесь, в Нижнем районе. Студенты, которые приходили в дешёвые таверны, шептались о странных происшествиях в академии. Исчезающие артефакты, нестабильные магические поля, тени, которые двигались сами по себе.

Но вернуться туда...

Кай встал и подошёл к окну. Во дворе под слоем снега угадывались очертания мусорных куч и брошенных ящиков. Где-то внизу скреблись крысы, а в соседней комнате кто-то кашлял — сухой, изматывающий кашель, который слышался неделями.

Он представил себе восточные ворота академии. Высокие арки из белого мрамора, украшенные магическими символами, которые светились мягким голубым светом. Широкие мощённые дорожки между корпусами, где студенты в дорогих мантиях обсуждали заклинания и теории. Библиотека с тысячами томов, запах старой бумаги и чернил...

И взгляды. Презрительные, полные жалости или открытой неприязни. Шёпот за спиной: «Это тот самый нулевик. Как он вообще сюда попал?»

Кай сжал кулаки. Три года он терпел это. Три года делал вид, что не слышит насмешек, не замечает, как от него отворачиваются в столовой, как преподаватели едва сдерживают раздражение, объясняя элементарные вещи.

Но деньги...

Он вернулся к кровати и лёг, не раздеваясь. Рука инстинктивно нащупала рукоять ножа под подушкой — привычный ритуал перед сном. Металл был холодным, но знакомым. Успокаивающим.

Кай закрыл глаза и попытался заснуть, но мысли кружили, как снежинки за окном. Подземелья академии. Он бывал там всего несколько раз — студентам младших курсов доступ туда ограничивали. Длинные коридоры, высеченные в живой скале, магические кристаллы, встроенные в стены для освещения. Лаборатории, где создавали и тестировали артефакты. Хранилища с древними реликвиями.

Что могло заставить артефакты активироваться самопроизвольно? И почему именно сейчас, через три месяца после его изгнания?

«Убираешь один элемент из сложной системы, и вся система начинает вести себя непредсказуемо», — говорил Дамиен.

Кай открыл глаза и уставился в потолок. Тёмные пятна от протечек напоминали карту незнакомых земель. Он никогда не думал о себе как об элементе какой-то системы. Для всех он был просто неудачником, человеком без способностей в мире, где магия определяла всё.

Но что, если...

Он сел на кровати и потёр лицо руками. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. А завтра нужно было принять решение.

Утром Кай проснулся от звука падающей штукатурки — кусочек потолка упал ему на лоб. За окном было ещё темно, но снегопад прекратился. Он встал, умылся ледяной водой из кувшина и переоделся в чистую рубашку — единственную, которая у него была.

Свёрток с золотом он спрятал под половицей рядом с кроватью, оставив себе только пять монет. Остальное пусть пока полежит в безопасности.

Выйдя на улицу, Кай направился к центру города. Рассвет только начинался — небо на востоке окрашивалось в бледно-розовый цвет, но звёзды ещё не погасли. Улицы были пусты, если не считать дворников, которые расчищали снег с тротуаров.

Восточный вход в академию находился в получасе ходьбы от Нижнего района. Кай шёл медленно, обдумывая своё решение с каждым шагом. Пятьдесят золотых. Возможность узнать правду о том, что происходит в подземельях. Шанс доказать, что он не просто неудачник...

Или очередное унижение, которое закончится ещё большим позором.

Академия возвышалась перед ним, как белый замок из сказки. Высокие башни терялись в предрассветном тумане, а магические кристаллы на стенах мерцали ровным светом. У восточных ворот дежурили двое стражников в синих мантиях, их дыхание превращалось в пар на морозном воздухе.

Кай остановился в нескольких шагах от ворот. Сердце колотилось так, словно он бежал целую милю.

— Вы Кай Эрен? — раздался знакомый голос.

Он обернулся. Дамиен выходил из-за угла здания, тоже укутанный в плащ. Артефактор выглядел так, словно не спал всю ночь — под глазами залегли тёмные круги, а волосы были растрёпаны.

— Я пришёл, — сказал Кай просто.

— Отлично, — Дамиен улыбнулся, но улыбка получилась натянутой. — Значит, согласен?

Кай кивнул.

— Тогда идём. Нас уже ждут.

Они прошли через ворота мимо стражников, которые вежливо кивнули Дамиену и с любопытством посмотрели на Кая. Дорожка вела к главному корпусу — массивному зданию из белого мрамора с колоннами и витыми лестницами.

— Ситуация ухудшилась этой ночью, — сказал Дамиен негромко, пока они шли. — В подземелье исчез целый стеллаж с артефактами. И охранник видел не тень — он видел человека. Живого человека в старинной мантии, который прошёл сквозь запертую дверь, как сквозь воздух.

Кай почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Сквозь дверь?

— Именно. И самое страшное — когда охранник попытался последовать за ним, дверь оказалась заперта. Изнутри.