Нулевой ранг

Главный корпус академии встретил их знакомым запахом старой бумаги и магических реагентов. Кай следовал за Дамиеном по мраморным коридорам, где их шаги гулко отдавались от сводчатых потолков. Ранний час означал пустоту — только изредка попадались служители в серых халатах, которые кивали артефактору и скользили любопытными взглядами по Каю.

— Директор Валентайн хочет лично с вами поговорить, — сказал Дамиен, сворачивая к лестнице, ведущей на верхние этажи. — Она... настояла на встрече.

Кай почувствовал, как в желудке что-то сжалось. Директор академии была легендой — женщина, которая в сорок лет стала самым молодым директором за всю историю учебного заведения. О ней ходили слухи, что она видит магические ауры людей так же ясно, как обычные люди видят цвет глаз.

Они поднялись на четвёртый этаж и остановились перед массивной дубовой дверью. Дамиен постучал три раза — не торопливо, но и без колебаний.

— Входите, — раздался мелодичный женский голос.

Кабинет директора поражал размерами. Высокие окна от пола до потолка выходили на внутренний двор академии, где между заснеженных клумб прогуливались ранние студенты. Стены были увешаны портретами предыдущих директоров, а за массивным письменным столом из чёрного дерева сидела сама Элара Валентайн.

Кай видел её раньше только издалека — на церемониях и торжественных собраниях. Вблизи она казалась ещё более внушительной. Тёмные волосы собраны в строгий узел, серые глаза, которые, казалось, видели тебя насквозь. На ней была тёмно-синяя мантия с серебряными нашивками — знаком её ранга.

— Кай Эрен, — произнесла она, поднимаясь из-за стола. — Три месяца назад вы покинули нашу академию. И теперь Дамиен убеждает меня, что именно вы поможете решить нашу проблему.

Она обошла стол и остановилась в нескольких шагах от него. Кай почувствовал странное покалывание за глазами — такое же, какое бывало, когда он слишком долго находился рядом с сильными артефактами.

— Расскажите мне о прошлой ночи, — сказал он, глядя на Дамиена. Лучше сосредоточиться на деле, а не на том, как директор его разглядывает.

Дамиен достал из кармана небольшой кристалл записи — стандартный артефакт для хранения информации.

— Охранник дежурил в восточном крыле подземелья. В третьем часу ночи он услышал звук — будто кто-то переставляет предметы в хранилище артефактов. Пошёл проверить и увидел мужчину в старинной мантии, который стоял спиной к двери. Когда окликнул его, незнакомец повернулся... и охранник говорит, что лицо у него было как у мертвеца. Бледное, с впалыми глазами.

Дамиен активировал кристалл лёгким касанием. В воздухе над ним появилось размытое изображение — воспоминания охранника, записанные специальным артефактом. Кай видел тёмный коридор, освещённый магическими кристаллами, и силуэт человека в длинной мантии.

— Охранник попытался его остановить, но незнакомец прошёл сквозь стену. Буквально сквозь камень, как будто его там не было, — продолжил Дамиен. — А когда охранник добежал до хранилища, там недоставало целой полки артефактов. Древние амулеты, кольца силы, один из кристаллов памяти времён Первой магической войны.

— Кристалл памяти? — переспросила директор, и в её голосе прозвучала тревога.

— Красный кристалл в серебряной оправе. Тот самый, что хранили в дальнем углу, — подтвердил Дамиен.

Кай заметил, как лицо Валентайн побледнело. Что бы ни было в том кристалле, это её явно беспокоило.

— Покажите мне хранилище, — сказал он.

— Прямо сейчас? — удивился Дамиен.

— Чем больше времени пройдёт, тем меньше следов останется.

Директор кивнула.

— Дамиен, проводите его. И дайте полный доступ — ко всем помещениям, всем записям. Мистер Эрен, — она повернулась к Каю, — надеюсь, вы понимаете серьёзность ситуации. Если эти... явления продолжатся, нам придётся закрыть подземелье. А это означает остановку половины исследовательских проектов академии.

— Я понимаю, — ответил Кай.

Они покинули кабинет и направились к лестнице, ведущей в подземелье. По пути Дамиен выдал ему временный пропуск — небольшую серебряную пластинку с выгравированными символами.

— Это даст вам доступ в большинство помещений, — объяснил артефактор. — Только будьте осторожны. Некоторые артефакты там очень старые и нестабильные.

Спуск в подземелье начинался за главным корпусом — широкая каменная лестница вела вниз, в недра холма, на котором стояла академия. Стены были высечены из живой скалы и усеяны светящимися кристаллами. Воздух становился прохладнее с каждой ступенькой.

— Восточное крыло — самое старое, — рассказывал Дамиен, пока они спускались. — Его построили ещё основатели академии, почти триста лет назад. Там хранят артефакты, которые слишком опасны для обычных лабораторий.

Они свернули в боковой коридор. Здесь было заметно тише — звуки верхних этажей не доносились, только тихое жужжание магических кристаллов и их собственные шаги. Кай почувствовал, как покалывание за глазами усилилось. Словно в воздухе висело что-то невидимое, что реагировало на его присутствие.

— Вот здесь, — Дамиен остановился перед тяжёлой железной дверью с множеством магических замков. — Хранилище артефактов категории А. Самые ценные и опасные предметы.

Он приложил руку к центральному замку, произнёс короткое заклинание, и замки один за другим щёлкнули, открываясь. Дверь распахнулась, впуская их в просторное помещение с высокими стеллажами.

Кай сразу почувствовал разницу. Воздух здесь был плотнее, насыщен магической энергией так сильно, что его кожа покрылась мурашками. На полках стояли предметы всех форм и размеров — кристаллы в металлических оправах, древние посохи, кольца, амулеты, свитки в защитных чехлах.

— Вон там, — Дамиен указал на дальний угол, где на одной из полок зияла пустота. — Охранник говорит, что незнакомец стоял именно здесь.

Кай подошёл к указанному месту и присел на корточки. На полу не было видимых следов, но когда он протянул руку к пустому пространству на полке, покалывание за глазами превратилось в острую боль. Он инстинктивно сжал веки, и тут же перед внутренним взором промелькнуло что-то странное — словно отпечаток света, оставшийся в воздухе.

— Что-то не так? — обеспокоенно спросил Дамиен.

Кай открыл глаза и медленно выпрямился. Боль отступила, но странное ощущение осталось — будто в этом месте пространство было... неправильным. Искривлённым.

— Скажите, — произнёс он, не отводя взгляда от пустой полки, — а кто имел доступ к этому хранилищу три месяца назад?