Ана Начало фэнтезийного мира

Белое пламя кристалла ударило в сумрак, заставив когтистую лапу тьмы отпрянуть, словно от ожога. Девочка Аня зажмурилась, чувствуя, как грани камня впиваются в ладони. Вибрация артефакта пронзала руки до самых плеч, отдаваясь в зубах металлическим привкусом.

Скорее! Уходи с тропы! — взвизгнул длинноухий кот, хватая её зубами за край платьица и дергая в сторону.

Она не привыкла, чтобы ею командовали. В Луховицах даже огромный соседский полкан прижимал уши, когда она топала на него ногой, требуя освободить дорогу к качелям. Но здесь воздух пах горелой серой, а тень за спиной издавала звук, похожий на скрежет железа по стеклу.

Девочка Аня споткнулась о корень светящегося дерева, едва не выронив кристалл. Свет камня начал тускнеть, сжимаясь до размеров маленького фонарика. Чернота, почувствовав слабость, снова поползла вперед, заполняя промежутки между стволами.

Я сказала, отвалите! — закричала она, замахиваясь свободным кулаком на клубящийся дым. — Я сейчас всё дедушке расскажу, он вам покажет!

Тень ответила низким хохотом. В центре темного вихря снова вспыхнули два щелевидных глаза. Они не просто смотрели — они высасывали из пространства надежду, оставляя после себя лишь оцепенение.

Беги к озеру, маленькая глупышка! — кот подтолкнул её под колени, вынуждая сойти с мягкого мха на каменистую россыпь. — Кристалл гаснет от твоего страха. Тень питается им!

Девочка Аня рванулась вперед. Она ненавидела бегать, когда её заставляли, но этот холод, ползущий по пяткам, не был похож на сквозняк из подвала дома в Капотне. Это был холод полного одиночества, когда мир вокруг перестает быть декорацией и превращается в голодного зверя.

Сзади раздался оглушительный треск. Одно из светящихся деревьев переломилось пополам, мгновенно почернев и осыпавшись серым прахом. Тень настигала.

Стой! — пророкотал темный голос. — Кристалл не твой. Верни то, что украла.

Моё! — огрызнулась Девочка Аня, хотя голос её сорвался на высокой ноте.

Она бежала, пока легкие не начало жечь, а перед глазами не заплясали разноцветные пятна. Впереди замерцала водная гладь, отражающая сразу три луны. У кромки воды стояли люди. Девочка Аня узнала их еще издалека по очертаниям фигур. Сердце радостно подпрыгнуло. Там была бабушка Оля в своем неизменном платке и дедушка Саша, опирающийся на знакомую палку с резным набалдашником. Рядом стояли мать и отец, напряженно вглядываясь в чащу.

Мама! Бабушка! — закричала она, прибавляя ходу. — Заберите меня отсюда! Тут какой-то дым кусается!

Она вылетела на берег, едва не сбивая бабушку с ног. Девочка Аня потянулась, чтобы схватить её за подол, привычно ожидая, что сейчас её поднимут на руки, отряхнут и начнут охать.

Бабушка Оля отступила назад. В её глазах, обычно теплых, как парное молоко, не было ни капли узнавания. Только холодное, отстраненное любопытство.

Кто это, Александр? — спросила женщина у деда, указывая на девочку, как на странного зверька.

Дед Саша нахмурился, поправляя очки с толстыми линзами. Те самые очки, которые Девочка Аня однажды спрятала в муку, потому что он не пускал её гулять под дождем.

Не знаю, — сухо ответил он. — Какое-то дитя из Низинных земель. Видишь, что она держит? Это же Сердце. Несчастья на наши головы.

Мама, это же я! — Девочка Аня подбежала к матери и дернула её за руку. — Перестаньте играть! Мне страшно!

Женщина вздрогнула и брезгливо высвободила запястье. Она посмотрела сверху вниз, и Девочка Аня увидела, что зрачки матери были вертикальными, как у того странного кота.

У меня нет детей, маленькое существо, — холодно произнесла мама. — Уйди с дороги, пока Тень не забрала и нас вместе с тобой.

Мир вокруг Девочки Ани качнулся. Это было хуже, чем если бы её ударили. Все правила, по которым она жила, рассыпались. Горло перехватило спазмом, а в груди стало так тесно, что захотелось кричать, но крик застрял комом. Она оглянулась на отца, надеясь на поддержку, но тот лишь отвернулся, глядя на пурпурное небо.

Она стояла совсем одна на берегу чужого озера, сжимая в руках бесполезную, как ей теперь казалось, стекляшку. Единственный, кто не отвернулся, — длинноухий кот, который тяжело дышал у её ног. Его шерсть местами обуглилась.

Они не знают тебя, — прошептал кот, вставая между девочкой и надвигающейся стеной тьмы. — В этом мире их души другие. Но Тень знает. Она помнит запах твоей жизни.

Тьма вздыбилась над берегом, закрывая луны. Огромная воронка черного дыма начала вращаться, втягивая в себя светлеющую воду и пепел. Бабушка и дедушка стояли неподвижно, словно каменные изваяния, безразличные к наступающему концу.

Иди! — кот с силой толкнул Девочку Аню к воде. — Если Кристалл коснется озера, он создаст щит! Плыви!

Я боюсь воды! Назад, я сказала! — закричала она, пятясь.

Но тьма не слушалась. Огромный сгусток черноты в форме когтистой лапы обрушился вниз. Кот, издав пронзительный вопль, прыгнул навстречу монстру. В воздухе вспыхнула короткая искра. Маленькое тельце существа на мгновение зависло в воздухе, охваченное призрачным огнем, а затем тьма просто сомкнулась над ним. Раздался хруст, и от кота осталось лишь облачко серой пыли, которое тут же унес ледяной ветер.

Девочка Аня замерла. Её единственный защитник исчез за секунду. Она видела, как пыль, бывшая секунду назад живым существом, осела на её сандалии.

Тьма медленно развернулась к ней. Глаза монстра теперь были совсем близко, в них отражалось отчаяние ребенка, который впервые осознал, что слово нет может быть окончательным.

Твой черед, — прошелестел воздух.

Девочка Аня прижала кристалл к груди так сильно, что острые угля врезались в кожу. Она посмотрела на своих родных, которые продолжали молча стоять в стороне, наблюдая за её гибелью как за скучным представлением.

Внутри неё что-то лопнуло. Это не была обида или упрямство. Это был первобытный, ледяной ужас одиночества, превратившийся в ярость. Если никто не хочет ей помогать, если никто её не слышит — она заставит этот мир содрогнуться.

Она не шагнула в озеро. Она развернулась навстречу тьме, выставив кристалл вперед, как щит.

Я вам не отдам! — визгливо выкрикнула она, и в этот момент лазурный огонь внутри камня сменился ослепительно-кровавым багрянцем.

Земля под её ногами треснула, и из разлома ударил столб холодного света, поглощая и девочку, и наступающую тень.