Врата: Солдат и Апостол.

Серебристая гладь ртутного океана не отражала небо, потому что неба здесь не существовало. Было лишь бесконечное марево, прошитое нитями сырой магии, и трон, который казался вырезанным из застывшего времени. Юджи Итами чувствовал, как тяжесть кольца на его пальце меняется. Оно больше не было просто украшением или проклятым артефактом. Оно стало частью его нервной системы, передавая вибрации чуждого измерения прямо в костный мозг.

Рори стояла рядом, и ее присутствие было единственной осязаемой вещью в этом безумии. Она больше не выглядела как хрупкая девушка в наряде готической лолиты. В этом пространстве ее аура развернулась, подобно черным крыльям, заслоняя Юджи от ледяного дыхания существа на троне.

Рамэн подождет, Итами, негромко произнесла она, и ее голос прозвучал удивительно четко в мертвой тишине. Гизель не любит, когда его отвлекают кулинарными пристрастиями. Но мне нравится твоя наглость. Она всегда была твоим лучшим и худшим качеством.

Существо на троне, которое Рори назвала Гизелем, шевельнулось. Сгустки тьмы, образующие его подобие лица, медленно перетекли, создавая имитацию пристального взгляда.

Правила? Ты, смертное создание, чья жизнь короче мгновения в глазах звезд, хочешь диктовать условия? Голос божества отозвался вибрацией в коленях Юджи. Ты надел Якорь Миров. Ты привязал себя к этой женщине и к этому посту. Ты больше не принадлежишь своему министерству или своему императору. Ты — точка соприкосновения.

Именно поэтому у нас есть тема для разговора, ответил Итами, поправляя дужку очков. Капитанская планка на его форме казалась здесь нелепым анахронизмом, но он держался за этот образ, как за последний якорь нормальности. Видите ли, господин Гизель, или как вас там... Я не просил этой силы. И Рори, я уверен, не планировала становиться частью магического контракта между мирами прямо во время свидания. Если я — Якорь, значит, у меня есть вес. И если я решу, что эта сделка мне не нравится, я просто... ну, скажем так, создам массу проблем для стабильности ваших реальностей.

Рори тихо и коротко рассмеялась, перехватив алебарду. Ее глаза горели холодным торжеством.

Он говорит правду, о Великий. Этот человек умудрился выжить там, где пали герои, просто потому, что ему было лень следовать сценарию судьбы. Если ты хочешь использовать его как связующее звено, тебе придется принять его условия. Или сотри его в порошок сейчас, но тогда ты потеряешь единственный шанс стабилизировать Разлом.

Существо на троне замерло. Ртутная вода вокруг них пошла мелкой рябью. Юджи чувствовал, как кольцо вытягивает из него тепло, превращая его кровь в подобие жидкого азота. Ему было страшно, по-настоящему страшно, так, как не было даже в туннелях под Столицей, но ирония ситуации помогала держать спину прямой.

Первое условие, сказал Итами, делая шаг вперед по зыбкой поверхности. Сад Киёсуми. Мы возвращаемся туда. Прямо сейчас. В то самое мгновение, когда вы нас выдернули. Никаких временных петель, никаких потерянных десятилетий.

Гизель наклонил голову.

И второе?

Второе... Юджи обернулся к Рори. Она смотрела на него с нежностью, в которой сквозила вековая усталость и внезапная, почти детская надежда. Кольцо на его руке внезапно вспыхнуло мягким светом, резонируя с ее присутствием. Второе условие: Рори Меркури перестает быть просто Апостолом, привязанным к смерти. Якорь Миров дает ей право на жизнь, которая не закончится растворением в божественной сущности. Мы живем вместе. В Токио, в Фальмарте — неважно. Но она остается собой.

Тень на троне увеличилась в размерах, заполняя собой все видимое пространство. Давление стало почти физическим, Итами почувствовал, как из носа потекла тонкая струйка крови.

Ты просишь слишком многого, Якорь. Ты хочешь украсть у богов их инструмент.

Я не краду, я предлагаю эффективный менеджмент ресурсов, огрызнулся Юджи, чувствуя, как сознание начинает меркнуть от перегрузки. Вы получаете стабильные Врата и хранителя, который не заинтересован в войнах. Я получаю женщину, которую люблю, и возможность досмотреть ту серию аниме, которую я поставил на паузу. По-моему, сделка века.

Рори сделала шаг к нему, накрыв его ладонь своей. В месте соприкосновения их рук вспыхнула искра — не черная и не белая, а чистая, как утреннее солнце.

Соглашайся, Гизель, прошептала она. Иначе я сама разрушу этот трон. Ты же знаешь, я могу.

Бездна вокруг них вздрогнула. Фигура на троне начала медленно распадаться на тысячи черных бабочек, которые закружились в неистовом вихре.

Да будет так, пророкотал угасающий голос. Но помни, Итами Юджи. Каждая секунда ее жизни теперь оплачена твоей связью с этим местом. Ты никогда не будешь полностью человеком. Ты — мост. А по мостам всегда ходят обеими ногами.

Вспышка была такой силы, что Юджи на секунду ослеп.

Когда зрение вернулось, он почувствовал под ногами твердое дерево. Свежий ночной воздух Токио, наполненный ароматом хвои и влажного камня, ворвался в легкие. Они снова стояли на мосту в саду Киёсуми. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь далеким гулом мегаполиса. Никаких теней, никаких маршалов, никаких разломов в небе.

Только Итами, Рори и кольцо, которое теперь выглядело как обычное, хоть и очень изящное украшение на его пальце.

Юджи тяжело оперся о перила, пытаясь перевести дыхание. Сердце все еще колотилось о ребра, как пойманная птица.

Это... это было близко, выдохнул он.

Рори подошла вплотную. Она выглядела озадаченной и одновременно сияющей. Она медленно подняла свою руку — на ее безымянном пальце, точь-в-точь как у него, мерцал тонкий ободок из того же странного, живого металла.

Ты действительно это сделал, тихо сказала она. Ты обманул бога ради свидания.

Вообще-то, я все еще планировал сделать предложение нормально, пробормотал Итами, доставая из кармана изрядно помятую коробочку, которую он хранил весь вечер. Но раз уж мы уже повенчаны высшими силами и связаны контрактом на выживание вселенной...

Он замолчал, увидев, как ее глаза наполняются слезами, чего он никогда не видел за все время их знакомства.

Рори, ты...

Замолчи, капитан, перебила она его, и в ее голосе снова послышались те знакомые, опасные и манящие нотки. Ты сказал, что мы идем есть рамэн. И если мы не пойдем туда прямо сейчас, я заставлю тебя пожалеть о том, что ты договорился с Гизелем.

Она потянула его за руку к выходу из сада, но на полпути резко остановилась. Ее взгляд был прикован к кустам у входа, где что-то отчетливо блеснуло в свете фонаря.

Юджи тоже замер. Он узнал этот отблеск. Оптический прицел профессиональной винтовки.

Похоже, министр Шинода не привык проигрывать так просто, шепнул он, инстинктивно прикрывая Рори собой.

Из тени деревьев медленно вышел человек в черном тактическом костюме. На его плече красовалась эмблема, которую Итами надеялся больше никогда не увидеть — знак особого отдела разведки, подчиняющегося напрямую тем, кто считал Итами и его новую силу угрозой национальной безопасности.

Капитан Итами, негромко произнес оперативник, поднимая руку с устройством связи. План Б в силе. Объект захвачен. Приступайте к зачистке свидетелей.