Врата: Солдат и Апостол.

Рори Меркури крепче сжала алебарду, и капитан Итами почувствовал, как ее пальцы, обычно прохладные, стали горячими, словно у человека в лихорадке. Якорь Миров продолжал пульсировать на его руке, выкачивая энергию из пространства и превращая уютный сад Киёсуми в перекресток кошмаров. В воздухе отчетливо пахло озоном и старой книжной пылью — запах, который всегда сопровождал проявления высшей магии.

Маршал Валлен сделал шаг назад, его синий меч дрогнул. Даже для закаленного в боях лидера Объединенной Территории зрелище прорывающихся сквозь реальность теней было слишком сюрреалистичным. Солдаты в гибридной броне замерли, их пальцы застыли на спусковых крючках. Они видели, как из трещин в пространстве выходят молчаливые фигуры в рваных плащах, чьи лица скрывали бездонные капюшоны. Это была гвардия, порожденная волей артефакта, армия без имен и прошлого, присягнувшая тому, кто надел кольцо.

Юджи, ты выглядишь так, будто собираешься объявить войну всей вселенной сразу, прошептала Рори, и в ее голосе сквозило неприкрытое восхищение. Но помни, Эмлой не прощает краж. Тени за спиной маршала — это только авангард. Если ты не научишься управлять этим пламенем, оно сожрет тебя раньше, чем Шинода успеет составить протокол допроса.

Итами перевел взгляд на министра Шиноду. Тот вжался в борт десантного челнока, судорожно сжимая свой кейс. Его лицо приобрело землистый оттенок.

Капитан, закройте разлом! сорвался на крик чиновник. Вы призываете Древних! Если это око в небе откроется полностью, наш мир перестанет существовать как логическая единица!

Я бы с радостью, министр, но кажется, кнопка отмена на этом устройстве не предусмотрена, ответил Юджи, стараясь сохранять ироничный тон, хотя внутри у него все колотилось от ужаса.

Он поднял руку с кольцом выше. Черный камень завыл, и этот звук физически ударил по ушам присутствующих. Один из Аватаров Гизеля, существо, похожее на ожившую статую из обсидиана, внезапно бросился вперед. Его движение было настолько быстрым, что человеческий глаз не успел бы его зафиксировать, но Рори оказалась быстрее. Ее тяжелая алебрада со свистом разрезала воздух, и черная сталь столкнулась с призрачным клинком Аватара.

Ударная волна сбила с ног стоявших поблизости солдат Валлена. Зеркальная стена за спиной Итами окончательно рассыпалась на тысячи искрящихся осколков, которые не упали на землю, а зависли в воздухе, отражая сотни вариантов возможного будущего. В одном из осколков Юджи увидел себя старым и одиноким на заброшенной ферме, в другом — коронованным правителем на троне из костей дракона.

Хватит! прорычал Итами, и кольцо отозвалось на его ярость.

Свет Якоря сменился с багрового на ослепительно белый. Тени, выходящие из разлома, внезапно выстроились в ровную шеренгу между капитаном и наступающими божественными сущностями. Юджи почувствовал, как его сознание расширяется, охватывая весь парк, город за его пределами и далекие пустоши Фальмарта. Он видел все одновременно: панику на улицах Токио и замешательство в Сенате Арнуса.

Маршал Валлен, обратился Итами к рыцарю, чей шлем теперь отражал только этот белый свет. Уводите своих людей. Сейчас. Это не та битва, в которой поможет ваша сталь.

Валлен помедлил. Его долг требовал устранения аномалии, но инстинкт воина шептал, что перед ним стоит нечто, стоящее выше приказов смертных. Он медленно опустил меч и поднял руку, давая сигнал к отступлению.

Мы еще вернемся к этому разговору, капитан, сухо бросил маршал, прежде чем его отряд начал перегруппировку в тени челнока.

Аватары богов, однако, не собирались уходить. Они окружили Юджи и Рори полумесяцем. Центральная фигура, облаченная в светящиеся погребальные пелены, подняла костлявую руку, и пространство вокруг них начало схлопываться, превращая сад Киёсуми в черную бездну.

Рори, ты готова к самому странному свиданию в нашей истории? спросил Юджи, чувствуя, как кольцо буквально срастается с его костью.

Апостол Эмлоя облизнула губы, и ее глаза вспыхнули малиновым светом.

О, Юджи. Я ждала этого девять сотен лет.

В этот момент колоссальный глаз в небе моргнул. Земля ушла из-под ног, и реальность вывернулась наизнанку. На мгновение наступила абсолютная тишина, в которой был слышен только стук двух сердец, бьющихся в унисон. А затем на месте японского сада возник бескрайний океан из ртути, над которым замерли в ожидании те, кто создавал миры и разрушал их по своей прихоти.

Итами стоял на поверхности этой металлической воды, все еще сжимая ладонь Рори. Прямо перед ними, из серебристой дымки, соткался трон, на котором сидела фигура, не имеющая четких очертаний.

Добро пожаловать домой, Якорь, произнес голос, который звучал одновременно как шелест листвы и грохот лавины. Мы ждали, когда кто-то из людей будет достаточно глуп, чтобы предложить богу вечность.

Юджи поправил очки, которые чудом не потерял при переходе, и посмотрел прямо в пустоту лица существа.

Вообще-то, я просто хотел подарить ей кольцо и пойти поесть рамэн, сказал он, чувствуя, как Рори прижимается к его плечу. Но раз уж мы здесь, давайте установим правила.

Тень на троне наклонилась вперед, и воздух вокруг Итами начал кристаллизоваться. Кольцо на пальце внезапно стало невыносимо горячим, и капитан понял, что обратного пути в Токио через обычные Врата больше не существует. Весь мир, который он знал, теперь зависел от того, сможет ли он договориться с тем, кто никогда не знал жалости.