Врата: Солдат и Апостол.

Телефон в руке Юджи завибрировал, словно предупреждая о последнем предупреждении. Сообщение от Шиноды было коротким и жестоким, как выстрел в упор. Выбирай. Итами знал этот тон. Министр предлагал выбор между лояльностью правительству, которое сейчас готово было пустить его в расход вместе с неудобным артефактом, и хаосом, который выплескивался из разлома.

Капитан убрал телефон обратно в карман, не удостоив министра ответом. Кольцо на пальце пульсировало так сильно, что кость начало ломить от холода. Юджи чувствовал, как нити реальности натягиваются вокруг него, превращаясь в гудящие струны.

Курибаяши, забирай своих людей и убирайся к восточным воротам, скомандовал Итами, перекрывая гул пламени. Его голос изменился, в нем исчезла привычная мягкость отаку-капитана, уступив место сухому тону боевого офицера. Если эти твари прорвутся в город, тебе будет не до артефактов.

Курибаяши-старший, все еще сжимая пустую руку после потери стилета, посмотрел на выбирающуюся из разрыва тварь. Это был рыцарь в искореженных доспехах, чье лицо за забралом светилось ядовито-зеленым огнем. Бывший разведчик колебался лишь секунду, прежде чем броситься к пруду, чтобы вытащить своего оглушенного оперативника.

Рори в это время была уже на середине дорожки. Ее алебарда описала широкую дугу, рассекая воздух с тяжелым свистом. Первый из призрачных солдат, попытавшийся преградить ей путь, просто лопнул, рассыпавшись облаком черной сажи.

Юджи, они пахнут пустотой! Крикнула она, не оборачиваясь. Это не те легионы, что мы били в Фальмарте. Это тени, Итами! Они не умирают, они просто возвращаются обратно в разлом!

Итами понимал, что она права. Сила Якоря, которую он до этого момента воспринимал как проклятие или неудобный подарок богов, начала диктовать свои условия. Он видел, как энергия вытекает из разрыва, питая доспехи призраков. Разлом был не просто дверью, он был открытой раной между мирами, и запах озона в воздухе смешивался с ароматом цветущей азалии.

Капитан шагнул вперед, минуя перила моста. Он не был воином уровня Рори, но Якорь давал ему нечто иное — контроль над пространством. Он представил, как разрез в ткани реальности затягивается, словно он застегивает молнию на своей старой куртке.

Перед ним возникло существо, напоминающее огромного волка в броне. Оно прыгнуло, целясь Юджи в горло, но Итами даже не вздрогнул. Он просто поднял руку с кольцом. Пространство перед зверем внезапно сжалось в точку, и инерция прыжка сама впечатала монстра в незримую стену с такой силой, что кости существа хрустнули, как сухие ветки.

И это все? Прошептал Юджи, чувствуя, как по подбородку течет тонкая струйка крови. Боль в висках стала невыносимой.

Рори танцевала в самой гуще врагов. Ее движения утратили человеческую плавность, превратившись в ломаные вспышки тьмы. Она была счастлива. Для Апостола Эмлоя битва была высшей формой существования, молитвой в движении. Но даже ее ярости не хватало. Призраки множились, они вставали из земли быстрее, чем она успевала превращать их в пыль.

Юджи, ты должен закрыть это сейчас! Послышался крик Рори сквозь лязг металла. Если центральный узел разлома стабилизируется, Гизель не сможет вытащить нас отсюда! Ты станешь дверью, понимаешь? Буквально дверью!

Итами остановился у самого края разлома. Земля здесь была горячей, подошвы ботинок начали плавиться. Из глубины огненной щели на него смотрели сотни глаз — холодных, древних и голодных. Это не была армия Зордаля. Это были те, кто ждал за Вратами тысячи лет до того, как первая экспедиция Сил Самообороны ступила на землю Империи.

Он достал из кармана коробочку с кольцом, которую прятал до этого. Маленький бриллиант тускло блеснул в свете фиолетового пламени.

Капитан Итами всегда считал себя человеком среднего ума, чей девиз — жизнь без лишнего стресса. Но сейчас, глядя в бездну, он понял иронию ситуации. Чтобы спасти это вечернее свидание, ему нужно было совершить акт космического вандализма.

Рори, назад! Заорал он, выхватывая кольцо из коробочки.

Девушка резко отпрыгнула, совершив невероятный сальто назад и приземлившись рядом с ним на мосту. Ее одежда была опалена, на щеке красовалась сажа, но глаза горели восторгом.

Ты хочешь использовать Якорь как затычку? Спросила она, тяжело дыша. Итами, это сожжет твои каналы. Ты можешь никогда больше не вернуть себе нормальное зрение.

Зато я буду видеть тебя в любых сумерках, Рори, ответил он с кривой усмешкой.

Юджи сжал кольцо в кулаке и вонзил руку в саму гущу фиолетового пламени разлома. Мир взорвался белым шумом. Его сознание на мгновение растянулось по всей территории парка Киёсуми, а затем еще дальше, охватывая линии электропередач Токио и далекие горные хребты Фальмарта.

Он почувствовал, как что-то с той стороны ухватилось за его руку. Это было не материальное существо, а воля — огромная, ледяная и лишенная сострадания. Она потянула его на себя, стремясь вывернуть тело Юджи наизнанку и сделать его новой точкой входа.

Итами стиснул зубы. Он почувствовал, как за его спиной Рори положила свои ладони на его плечи, передавая ему крохи своей божественной мощи, помогая удержаться на краю.

Давай, капитан, прошептал знакомый голос Гизеля где-то на периферии сознания. Сделай выбор, который обещал министру.

Юджи не стал закрывать разлом. Вместо этого он совершил то самое безумное действие, о котором не подумал бы ни один стратег. Он вывернул поток энергии наизнанку, направляя мощь Якоря не против врагов, а внутрь самого артефакта.

Яркая вспышка лишила его чувств на секунду. Когда он открыл глаза, в саду стояла неестественная тишина. Разлом исчез, оставив лишь выжженную полосу на траве. Призрачные воины развеялись, словно туман на рассвете.

Юджи сидел на коленях, его правая рука была покрыта ожогами, а кольцо на пальце превратилось в обычный кусок тусклого золота, лишенный всякого свечения.

Рори стояла над ним, опираясь на свою алебарду. Она смотрела не на поле боя, а на вход в парк.

Итами, кажется, у нас гости, сказала она тихим, предупреждающим тоном.

Юджи поднял голову. Из темноты аллеи выходили не призраки и не маги. Это были тяжеловооруженные оперативники ССО в полном снаряжении, а впереди них шел человек в гражданском костюме, которого капитан знал слишком хорошо. Это был не Шинода.

Перед ними стоял Коичиро Янагида, а в его руках был прибор, подозрительно похожий на пульт дистанционного детонатора.

Юджи, ты молодец, сказал Янагида, его голос звучал по-деловому холодно. Ты сделал грязную работу за нас. Теперь отдай кольцо и отойди от Апостола. Нам нужно завершить эксперимент, который начался еще до твоего предложения.

Итами почувствовал, как в кармане снова завибрировал телефон. Новое сообщение от Шиноды гласило: «Прости, Юджи. Я больше не командую этой операцией».